השפן שעל הסלע הוא קרוב רחוק של הפיל
מי שטייל בעין גדי, בכרמל או בגליל ראה אותם: חיות חומות ופרוותיות שרובצות על הסלעים בשמש של הבוקר. שפני הסלע נפוצים בהרים בישראל, ושוקלים בין שניים לארבעה וחצי קילוגרמים.
דוברי עברית מתבלבלים לא פעם בין השפן לארנבון, ויש מי שמחשיב אותו למכרסם. הוא לא זה ולא זה. הקרובים החיים הקרובים ביותר שלו הם הפילים ופרות הים.
זה נשמע מוזר, אבל הגוף שלו מספק רמזים. לשפן יש זוג שיניים עליונות ארוכות ומחודדות, שנראות כמו חטים קטנים. כמו החטים של הפיל, הן התפתחו משיני חותך, ולא מהניבים כמו אצל רוב היונקים שיש להם חטים. במקום טפרים יש לו ציפורניים שטוחות, כמו לפיל. ואצל הזכרים האשכים נשארים בתוך הבטן, כמו אצל פילים ופרות ים.
הדמיון הזה לא מקרי. מחקרים של מבנה הגוף ומחקרים גנטיים מציבים את השפנים, הפילים ופרות הים בקבוצה אחת של יונקים. השפן הוא בן משפחה רחוק, שהלך בדרך משלו.
חיים על הסלע
בכפות הרגליים של השפן יש רפידות רכות שנשארות לחות כל הזמן, בזכות הפרשה שדומה לזיעה. הן עוזרות לו להיאחז בסלע חלק ותלול.
ויסות חום הגוף שלו לא מפותח, ולכן הוא תלוי בשמש. בבוקר השפנים רובצים על הסלעים כדי להתחמם, לפעמים צפופים זה על גבי זה, והם פעילים בעיקר בבוקר ובערב. הם חיים בקבוצות של עשרה עד שמונים פרטים, ובזמן שהקבוצה אוכלת, יש מי ששומר ומתריע מפני טורפים.
ההיריון של נקבת שפן הסלע נמשך שישה עד שבעה חודשים, זמן ארוך לחיה בגודל כזה. בפעם הבאה שתראו שפן רובץ על סלע, אפשר לחשוב עליו כעל קרוב משפחה קטן של הפיל, שהתאים את עצמו לחיים על צוקים.
מאילו שיניים התפתחו החטים של השפן ושל הפיל?
שפן הסלע דומה למכרסם רק מבחוץ: לפי השיניים, הגוף והגנים, הקרובים החיים שלו הם הפילים ופרות הים.
